เปิดห้องแล็บวิจัยเสียง Apple HomePod ก่อนจะมาเป็นลำโพงอัจฉริยะที่ใครก็ชมว่า “เสียงดี”
นับว่าเกินคาดพอสมควรสำหรับลำโพง HomePod ของ Apple ที่สื่อในต่างประเทศหลายสำนักได้รีวิวแล้วมีความเห็นตรงกันว่า “มันเป็นลำโพงสมาร์ทที่เสียงดีเกินคาด”
โดยปกติแล้วลำโพงประเภทนี้คนรีวิวมักจะไม่ค่อยคาดคั้นเรื่องคุณภาพเสียงเป็นหัวใจสำคัญ เหมือนกับว่าเรื่องความสมาร์ทหรือความอัจฉริยะของมันจะเป็นสาระสำคัญเสียมากกว่า ส่วนเรื่องคุณภาพเสียงเอาแค่พอใช้ได้ หมายความว่าไม่ได้แย่จนเกินไปก็ไม่ได้ถือสาหาความกันแล้ว
แต่กับ Apple HomePod บางความเห็นถึงกับบอกว่ามันลำโพงที่คนเล่นเครื่องเสียงน่าจะชอบ หรือเป็นลำโพงที่เสียงดีกว่าลำโพงไฮไฟบางยี่ห้อเสียอีก
Apple คุยว่าลำโพงรุ่นนี้ไม่ได้ใช้วิธีไปช้อปปิ้งอะไหล่ลำโพงที่มีอยู่ทั่วไปมาใช้ แต่เป็นลำโพงที่ทางบริษัทได้ออกแบบเองทั้งหมดมาตั้งแต่ต้น และเมื่อเร็ว ๆ นี้ทาง Apple ก็ได้เชิญสื่อในต่างประเทศจำนวนหนึ่งไปเยี่ยมชมห้องปฏิบัติการทางเสียง (audio lab) ของทางบริษัทที่คูเปอร์ติโน แคลิฟอร์เนีย เพื่ออวดเบื้องหลังของการออกแบบก่อนจะมาเป็นลำโพง HomePod
Phil Schiller ประธานการตลาดอาวุโสของแอปเปิ้ลบอกว่า “ไม่เพียงแค่ HomePod เท่านั้น ห้องแล็บส์แห่งนี้ถูกใช้งานกับสินค้าอื่น ๆ ของแอปเปิ้ลด้วย ทั้งลำโพงในไอโฟน, ลำโพง 4 ตัวในไอแพด, ลำโพงในคอมพิวเตอร์แมค, ภาคไมโครโฟนรับเสียง, AirPods, Siri และ Apple TV เบื้องหลังการออกแบบพวกมันอย่างน้อยครั้งหนึ่งต้องเข้ามาใช้งานห้องแล็บส์แห่งนี้”
Kate Bergeron รองประธานฝ่ายวิศวกรรมฮาร์ดแวร์ของแอปเปิ้ลให้ข้อมูลว่า โปรเจ็คต์ลำโพง HomePod นั้นเริ่มต้นขึ้นเมื่อ 6 ปีก่อน .. “การออกแบบ HomePod เริ่มต้นจากการตั้งคำถามว่า มันจะดีแค่ไหนถ้าเราสามารถออกแบบลำโพงที่สามารถวางไว้ในห้องไหนก็ได้ โดยที่ห้องนั้นไม่มีผลกรระทบกับคุณภาพเสียง”
เธอบอกว่าเมื่อโปรเจ็คต์ได้เริ่มต้นขึ้นทีมที่ดูแลในส่วนนี้มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น กระทั่งพวกเขารู้สึกว่างานนี้มีเดิมพันสูงกว่าที่คิดไว้แต่แรกจึงนำไอเดียต่าง ๆ ไปเสนอต่อสำนักงานใหญ่ ในเวลาต่อมาโปรเจ็คต์นี้จึงได้ถูกยกระดับและมีทีมพัฒนาเพิ่มขึ้นมาทั้งส่วนที่ดูแลเรื่องของอุณหภูมิ, ภาคประมวลผล, ส่วนของวงจรขยายเสียง, ส่วนของระบบไร้สายและเซ็นเซอร์ต่าง ๆ ที่ใส่เข้าไปใน HomePod
ผู้สื่อข่าวจาก The Loop รายงานว่า เขามีโอกาสได้เห็นแต่ละชิ้นส่วนของลำโพง HomePod ถูกแยกออกมาและวางกองไว้บนโต๊ะ ทุกส่วนล้วนแล้วแต่ออกแบบโดยแอปเปิ้ลเพื่อใช้งานใน HomePod โดยเฉพาะ แม้ว่าผ้าที่หุ้มด้านนอกของลำโพงก็ได้รับการออกแบบโดยทีมอะคูสติกที่ทำงานร่วมกับทีมออกแบบของแอปเปิ้ล เพื่อให้มั่นใจว่ามันดีพอที่จะส่งผ่านเสียงออกไปได้ดีพอตามมาตรฐานของแอปเปิ้ล
แอปเปิ้ลได้ลงทุนสร้างห้องไร้เสียงสะท้อนพิเศษขึ้นมาสำหรับใช้ออกแบบลำโพง HomePod ห้องแห่งนี้ผนังทุกด้านจะไม่มีการสะท้อนของเสียง เป็นห้องที่ไร้เสียงก้องโดยสิ้นเชิง ซึ่งนั่นเหมาะกับการใช้ทดสอบเสียง
ห้องไร้เสียงสะท้อนแห่งนี้เคยถูกใช้ในการพัฒนาชุดลำโพงที่ควบคุมการกระจายเสียงแบบมีทิศทาง (beam-forming speaker array) และวูฟเฟอร์ที่มีช่วงชักยาวในลำโพง HomePod
ห้องไร้เสียงสะท้อนแห่งนี้ เป็นห้องที่ถูกสร้างขึ้นอยู่ภายในห้องอื่นอีกที แยกอิสระจากกันโดยใช้ระบบแขวนลอยด้วยสปริง เพื่อแยกความสั่นสะเทือนที่อาจจะเล็ดลอดเข้ามารบกวนการทดสอบ และมันยังเป็นหนึ่งในห้องไร้เสียงสะท้อนที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกา
ยังมีห้องทดสอบเสียงส่วนอื่นที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อใช้พัฒนาระบบตรวจจับเสียงพูดของ Siri เพื่อให้ Siri สามารถได้ยินเสียงของผู้ใช้แม้ว่าจะอยู่ในสิ่งแวดล้อมที่จอแจ
มีการทดสอบวัดค่าการตอบสนองนับพันครั้งในห้องของพนักงานนับร้อยคน เพื่อนำเอาสภาพอะคูติกของห้องเหล่านั้นมาหาค่าเฉลี่ยอัตราการก้องสะท้อนของเสียงในห้องปกติทั่วไป
นอกจากมันจะช่วยให้ Siri สามารถได้ยินเสียงสั่งงานของเราได้อย่างชัดเจน โดยไม่สนใจเสียงรบกวนรอบข้างได้แล้ว สำหรับลำโพง HomePod แม้ว่าจะเปิดเพลงฟังอยู่ เมื่อมีการใช้เสียงสั่งงาน Siri ก็ต้องรับรู้คำสั่งนั้นได้
ยังมีห้องขนาดเล็กอีกแห่งที่เป็นห้องแลบส์ทดสอบ เสียงรบกวนและการสั่นสะเทือน เพื่อใช้ตรวจจับเสียงรบกวนส่วนเกินในระหว่างการพัฒนาลำโพง HomePod ห้องแลบส์แห่งนี้สร้างขึ้นมาหลายปีแล้วเพื่อใช้พัฒนาเรื่องเสียงรบกวนให้กับคอมพิวเตอร์แมค โดยมุ่งเน้นไปที่เสียงรบกวนจากฮาร์ดไดร์ฟและพัดลม แต่หลังจากนั้นก็ได้มีการขยายการทดสอบออกไปในส่วนของเสียงรบกวนทางไฟฟ้าด้วยเช่นกัน
นอกจากนั้นยังมีห้องทดสอบสัญญาณรบกวนและการสั่นสะเทือนสุดเงียบ ที่แอปเปิ้ลเคยใช้ทดสอบน้อยส์ฟลอร์ของลำโพง HomePod มาแล้ว ห้องแห่งนี้สร้างขึ้นบนพื้นคอนกรีต 28 ตัน ผนังห้องมีความหนา 1 ฟุต มีการแยกส่วนฝาผนังด้านต่าง ๆ จากตัวห้องจริง เป็นห้องที่ได้รับการออกแบบให้มีความเงียบสุด ๆ ถึง -2 dBA ต่ำกว่าขอบเขตต่ำสุดของการรับฟังของหูมนุษย์
ผู้สื่อข่าวของ The Loop สรุปในตอนท้ายว่า ตลอดเวลาที่ได้เข้าเยี่ยมชมห้องทดสอบเสียงของแอปเปิ้ลเขารู้สึกตื่นตาตื่นใจมาก มันทำให้เขารู้สึกว่าทุกขั้นตอนที่แอปเปิ้ลได้ทำลงไปในระหว่างการออกแบบอันยาวนานก็เพื่อให้แน่ใจว่าผลิตภัณฑ์ของพวกเขาจะไม่เป็นสองรองใคร
